De la KdF-Wagen à la gamme ID. : neuf décennies du constructeur de Wolfsburg
Avec près de neuf décennies d'existence, le constructeur de Wolfsburg s'est imposé comme l'un des piliers de l'industrie automobile mondiale. De la modeste « voiture du peuple » imaginée à la fin des années 1930 aux modèles électriques de la gamme ID., Volkswagen a accompagné — et façonné — l'évolution du marché européen.
Le projet d'une automobile populaire allemande prend forme dans la seconde moitié des années 1930. La fondation officielle de la firme intervient en 1937, avec un objectif clair : produire un véhicule simple, robuste et abordable, capable de motoriser le pays. Ferdinand Porsche est sollicité pour dessiner ce qui deviendra la KdF-Wagen, ancêtre direct de la Coccinelle. La construction de l'usine de Wolfsburg en 1938 pose les bases industrielles du futur groupe.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'usine reprend la fabrication sous tutelle britannique : c'est l'officier Ivan Hirst qui relance la production de la Type 1 dès 1945. La Coccinelle, surnom universel de ce premier modèle, va devenir le pilier économique du constructeur pendant plus de trois décennies, atteignant une diffusion mondiale exceptionnelle. La production cumulée dépassera les 21 millions d'exemplaires lors de l'arrêt définitif au Mexique en 2003, faisant de la Type 1 l'un des modèles les plus produits de l'histoire automobile.
Les années 1950 marquent le décollage commercial de la marque. La Coccinelle conquiert l'Europe puis l'Amérique du Nord ; en 1955, le millionième exemplaire sort des chaînes. Parallèlement, le Combi (Type 2) lancé en 1950 séduit artisans et familles, et accompagne la culture pop des années 1960. La diversification de la gamme avec la Karmann Ghia (1955) puis la Type 3 (1961) et la Type 4 (1968) prépare la transition vers une nouvelle génération de modèles.
En 1965, le groupe rachète Auto Union, intégrant Audi à son périmètre. Cette opération marque le début d'une politique de croissance externe qui se poursuivra avec Seat (1986) puis Skoda (1991), pour constituer l'un des plus vastes ensembles industriels du secteur. L'acquisition de Porsche, finalisée en 2012 après plusieurs années de négociations, viendra compléter ce portefeuille au sommet.
Au-delà de la Coccinelle, plusieurs modèles ont marqué l'histoire du manufacturier. La Golf, lancée en 1974, redéfinit le segment compact en abandonnant l'architecture à moteur arrière refroidi par air pour un moteur transversal avant. Elle devient rapidement la référence européenne de la catégorie et reste, à ce jour, l'un des modèles les plus vendus au monde, toutes générations confondues.
La Passat berline, apparue dès 1973, occupe le segment supérieur familial. La Polo (1976) complète la gamme par le bas, avec une citadine compacte et économique. Plus récemment, le Tiguan a accompagné l'essor des SUV compacts, tandis que les Touareg et T-Roc ont étoffé l'offre.
La firme a régulièrement contribué aux avancées techniques de la grande série. L'introduction des moteurs diesel à injection directe (TDI) à la fin des années 1980 a ouvert la voie à des moteurs plus économes et plus performants. La plateforme MQB, déployée à grande échelle dans les années 2010, a permis de mutualiser les composants entre marques du groupe et de réduire les coûts de développement.
L'électrification constitue le grand chantier en cours : la gamme ID., inaugurée par l'ID.3 puis l'ID.4, repose sur la plateforme dédiée MEB et symbolise le virage stratégique entamé après l'épisode du dieselgate. Cette affaire, révélée en 2015 aux États-Unis autour de logiciels truqueurs sur les motorisations diesel, a coûté plusieurs dizaines de milliards d'euros au groupe et accéléré sa réorientation vers les motorisations zéro émission.
Le manufacturier s'est illustré dans plusieurs disciplines, principalement le rallye-raid et le rallye. Quatre victoires consécutives au Dakar entre 2009 et 2011 avec la Touareg, puis trois titres mondiaux en WRC avec la Polo R WRC entre 2013 et 2016, ont consolidé son image sportive. Côté circuit, l'engagement reste plus discret, les ressources étant orientées vers les filiales Audi et Porsche.
Volkswagen AG figure parmi les premiers constructeurs mondiaux en volume, avec une gamme couvrant l'ensemble des segments grâce aux marques sœurs : Audi pour le premium, Porsche pour le sport, Skoda et Seat pour les volumes, Bentley et Lamborghini pour l'exception. Le siège historique de Wolfsburg reste l'un des plus grands sites industriels automobiles d'Europe.
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L'enjeu des prochaines années porte sur la transition complète vers l'électrique, la digitalisation des véhicules et la concurrence asiatique. Le constructeur a annoncé l'arrêt progressif de plusieurs motorisations thermiques en Europe à l'horizon 2033-2035, en cohérence avec les objectifs européens de neutralité carbone. Les analyses détaillées de la stratégie du groupe sont régulièrement publiées par Les Échos et L'Argus. Pour l'historique complet et les chiffres officiels, le site corporate du groupe reste la référence.